Nikola Tesla, né le 10 juillet 1856 à Smiljan, Empire d’Autriche (aujourd’hui en Croatie), et mort le 7 janvier 1943 à New York, États-Unis, est un inventeur et ingénieur américain d’origine serbe.
Il est souvent considéré comme l’un des plus grands scientifiques dans l’histoire de la technologie, pour avoir déposé plus de sept cent brevets (qui seront pour beaucoup d’entre eux attribués à Thomas Edison) décrivant de nouvelles méthodes pour réaliser la « conversion de l’énergie ». Le jeune Nikola montre très tôt de grandes aptitudes intellectuelles et une très bonne mémoire visuelle. Il se révèle aussi très doué en mathématiques et avec les langues. Il développe également un grand intérêt pour la physique et notamment pour l’électricité. C’est cette passion qui le pousse à rejoindre en 1875 l’université de technologie de Graz en Autriche où il brille par ses excellents résultats et ses examens passés haut la main.
Nikola Tesla est connu pour avoir développé le courant alternatif et pour avoir eu un rôle prépondérant dans son adoption », résume Anne Blavette, chercheuse en génie électrique, interrogée par Numerama sur les travaux de l’ingénieur. La spécialiste explique qu’une véritable « guerre des courants » s’était engagée à son époque : elle opposait Nikola Tesla à Thomas Edison, ardent défenseur de ce qu’on appelle le courant continu. « Le courant alternatif a vraiment révolutionné la structure du réseau électrique naissant », nous assure Anne Blavette. Pour comprendre comment il fonctionne, il faut d’abord comprendre le principe du courant continu : « Il se caractérise par une amplitude constante au cours du temps.
Le courant alternatif circule entre nous et le réseau électrique », détaille-t-elle.
Les plus grandes inventions de Nikola Tesla
La bobine Tesla : mise au point vers 1891, la bobine Tesla est un dispositif électrique fonctionnant sous courant alternatif à haute fréquence et permettant de produire de très hautes tensions. Elle est notamment constituée de deux ensembles d’enroulements, deux bobines, une primaire et une secondaire, associées à une alimentation haute tension. Le système est bien connu pour les arcs électriques qu’il génère dans l’air. Aujourd’hui, de nombreux expérimentateurs amateurs s’appliquent ainsi à fabriquer des bobines pour observer le phénomène.
La transmission d’énergie électrique sans fil : à partir de 1890, Nikola Tesla se lance dans le projet de créer un système pour transmettre de l’énergie sans fil, en faisant appel à des bobines. Il réalise plusieurs démonstrations durant lesquelles il parvient à allumer sans fil des ampoules à incandescence situées à proximité d’une bobine. Il effectue des expériences de plus grande échelle en installant une station expérimentale à Colorado Springs avant de s’engager dans un projet d’ampleur en 1901 : il fait construire une tour de 57 mètres de haut, la tour de Wardenclyffe, sur l’île de Long Island près de New York, qui devait constituer le premier élément de son réseau de transmission sans fil. Mais par manque d’argent, l’édifice se change en échec et est finalement détruit en 1917.
En 1899, il découvre les ondes stationnaires terrestres, ce qui est pour lui sa plus grande découverte. Il veut ainsi prouver qu’on peut transporter de l’énergie par le sol ou les hautes couches atmosphériques. Il construit alors un transformateur à haute tension surmonté d’une boule de cuivre placée à 37 mètres de haut. Au cours d’une expérience, il éclaire 200 lampes, sans aucun fil, situées à 40 kilomètres de distance !
En 1896, Tesla met au point un système hydroélectrique qui permet de convertir l’énergie des chutes du Niagara en électricité, alimentant ainsi les industries de la ville de Buffalo.
